Es evidente la importancia de las civilizaciones del antiguo Oriente para nuestra cultura «occidental». Fue en Oriente Próximo donde se dieron las primeras innovaciones decisivas en la historia mundial y a pesar de que existen numerosas síntesis sobre la cuestión, faltaba una obra de conjunto que adoptara una metodología histórica más rigurosa, capaz de describir las formaciones económicas de Oriente Próximo a partir de la interacción entre ideología, sociedad y economía.
Este libro se ha convertido ya en un clásico de la historia antigua y su autor, uno de los orientalistas más reconocidos del momento actual, ha conseguido dotar a esta disciplina, que permanecía anclada en metodologías basadas en la tradición filológica o en la simple erudición, en una disciplina viva, dinámica y rigurosa.