DESPUÉS DE VISITAR A LOS DUCKS, tú y yo tenemos que seguir llamando a las puertas, Ella. Sé que probablemente preferirías estar gateando por los muebles de casa, pero así es como tiene que ser por esta mañana". Jessica Baker le dijo estas palabras a su hija mientras empujaba el cochecito de bebé por un trozo de hierba y dejaba que su mirada recorriera el parque conmemorativo de Randurra.
No es que Ella pudiera entenderlo, pero a Jess le hacía sentirse mejor hablar en voz alta, recordarse a sí misma que tenía un plan.
Más adelante, en la amplia loma junto al estanque de los patos, había niños jugando. Un hombre alto y moreno los observaba desde debajo de un eucalipto. Hablaba por el móvil.
La vida continuaba, tanto si la gente intentaba no temblar como si no. Jess no quería ser alguien a quien le temblaran las piernas. Podía tambalearse un poco aquí y allá, pero Jess era una madre soltera que mantenía a su hija. No podía permitirse el lujo de temblar.
Como tampoco podía permitirse esa enorme factura atrasada de tasas atrasadas e intereses a pagar por la casa.
Diez años que Jess no sabía que existían, gracias al padre estafador de Ella y al acuerdo al que había llegado cuando compró la pequeña casa de campo de Jess, a cambio de que ésta se apartara a sí misma y a Ella de su vida para siempre. Jess se puso rígida y apartó una mano del cochecito para alisarla
sobre su top dorado sin mangas y bajó por la falda teñida de naranja y negro. Estaremos bien, Ella. Lo solucionaremos de algún modo".
En el cochecito, la hija de Jess hizo un cacareo. "¡Du! ¡Du!
Sí, claro. Vamos a ver los patos. Te lo has ganado por haberte portado tan bien esta mañana".
El vocabulario de Ella contenía muchas palabras "Du", pero en este caso Jess estaba segura de que su hija de un año sabía exactamente de qué estaba hablando. Ella quería ver los patos antes de que Jess terminara de llamar a la puerta y se fuera a casa.
La mirada de Jess se dirigió hacia los niños. Dos adolescentes luchaban entre sí en la orilla cubierta de hierba. Una niña de unos diez años, de aspecto estudioso, agarraba de la mano a otra más pequeña y le advertía que no se acercara demasiado al agua. Una tercera niña se había tumbado en la hierba para recoger briznas. ¿Una ofrenda para los patos?
Vamos a añadir nuestras cortezas de pan a la ofrenda, Ella. A Jess no le asustaban los grupos de niños. Cuidaba a cinco regularmente para obtener ingresos. Había tenido cuatro más, pero esa familia había abandonado Randurra a principios de diciembre.
Desde entonces, Jess había intentado conseguir más trabajo. Era una madre de guardería cualificada. Esta mañana, cuando su situación financiera había pasado de "ya incómoda" a "francamente aterradora" con la llegada de ese aviso sobre las tasas e intereses atrasados, Jess había llevado sus esfuerzos directamente a la gente de Randurra. Había llamado a muchas puertas. Se había ofrecido a hacer cualquier cosa. No tenía que ser el cuidado de los niños, siempre y cuando pudiera mantener a Ella con ella.
Respira, Jessica.
Jess y Ella se acercaban a la zona del estanque de los patos. El hombre tenía la mirada fija en los niños de esa manera que decía "padre". ¿Eran turistas que se dirigían a algún lugar durante las largas vacaciones escolares de verano y se habían detenido aquí para tomar un respiro?
A Jess le dio un vuelco el corazón cuando el hombre giró la cabeza y pudo verle bien la cara. Parecía tener unos treinta y seis o treinta y siete años. Era alto, de piel bronceada, mandíbula firme y pelo castaño oscuro, espeso y ondulado, que le llegaba hasta el cuello del polo blanco. Llevaba vaqueros. Zapatos de cordones color canela en los pies. Era un día caluroso, pero no tanto como los días inmediatamente posteriores a Navidad. Jess quería verle los ojos.
